Sentir dolor, presión u opresión en el pecho es de los síntomas que más preocupación generan. A veces se debe a algo relativamente común como reflujo o tensión muscular, pero en otras ocasiones puede ser una emergencia. La clave es reconocer señales de alarma y saber cuándo no esperar.
TL;DR (lo esencial)
- Considera urgencia si el dolor es intenso, aparece de repente, dura más de unos minutos o se acompaña de falta de aire, sudor frío, náusea, mareo o desmayo.
- No todo dolor en el pecho es un infarto, pero no se puede descartar con seguridad sin valoración médica, sobre todo si es un síntoma nuevo.
- Si tienes duda razonable, es más seguro ir a urgencias que esperar.
¿Cómo se puede sentir el dolor en el pecho?
No siempre se siente como “dolor” en sentido estricto. Puede presentarse como:
- Presión u opresión en el centro del pecho
- Sensación de peso o “apretón”
- Ardor similar a agruras
- Molestia que se mueve o se irradia a brazo, cuello, espalda o mandíbula
- Sensación que aparece con el esfuerzo (subir escaleras, caminar rápido) o incluso en reposo
Por eso, el contexto y los síntomas acompañantes importan tanto.
Señales de alarma: cuándo es una urgencia
Busca atención médica inmediata si el dolor en el pecho:
- Es nuevo, intenso, repentino o no cede en pocos minutos
- Se siente como presión/opresión marcada (no solo un “piquete” aislado)
- Se acompaña de shortness of breath, sudor frío, náusea, vómito, debilidad inusual, mareo o desmayo
- Se irradia a uno o ambos brazos, espalda, cuello, mandíbula o parte alta del abdomen
- Aparece junto con palpitaciones muy rápidas/irregulares y sensación de malestar importante
En mujeres, adultos mayores y personas con diabetes, los síntomas pueden ser menos “típicos”. En esos casos conviene aún más no minimizar.
¿Qué hacer si sospechas una emergencia?
- No intentes manejar si el dolor es importante o hay señales de alarma. Pide apoyo o llama a servicios de emergencia.
- No “pruebes” con ejercicio, comida, café o remedios caseros para ver si se quita.
- Si el dolor es intenso o hay señales de alarma, no esperes.
Si quieres ampliar sobre qué hacer en un evento crítico, revisa la guía de reanimación cardiopulmonar (RCP) y el artículo sobre infarto agudo al miocardio.
Causas comunes de dolor en el pecho (y pistas útiles)
Estas “pistas” no sustituyen una valoración. Sirven para entender por qué el dolor puede confundirse.
1) Causas cardíacas (las que más importa descartar)
Angina o isquemia (disminución de riego al corazón)
Suele sentirse como presión/opresión. Puede aparecer con esfuerzo o estrés y mejorar al descansar. A veces se irradia al brazo, cuello, espalda o mandíbula.
Infarto
Puede sentirse como presión, opresión o dolor persistente. A veces se acompaña de falta de aire, sudoración, náusea, malestar general o una sensación de “algo no está bien”. No siempre es súbito ni “dramático”.
Si el dolor viene con latidos irregulares, revisa palpitaciones: causas comunes y cuándo preocuparte.
2) Causas respiratorias (pulmón/pleura)
Suelen dar dolor que empeora al respirar profundo o al toser. Puede haber falta de aire, fiebre o síntomas respiratorios. Según el caso, en urgencias se descartan causas graves cuando el cuadro lo sugiere.
3) Causas digestivas (muy frecuentes)
The reflujo puede causar ardor retroesternal (detrás del esternón), a veces después de comer o al acostarse. Puede confundirse con dolor cardíaco.
Ojo: si el dolor es nuevo, intenso o viene con señales de alarma, no se debe asumir “es reflujo” sin valoración.
4) Causas musculoesqueléticas (músculo/costillas/pecho)
Dolor localizado que aumenta con movimientos, posturas o al presionar el área. Puede aparecer tras cargar peso, hacer ejercicio no habitual o pasar muchas horas en mala postura.
5) Estrés y ansiedad
Pueden causar opresión en el pecho, respiración rápida, palpitaciones, sensación de ahogo o miedo. Es real y puede ser muy intenso, pero puede parecerse a causas cardiacas. Si es nuevo o fuerte, conviene evaluarlo. Puedes complementar con stress, sleep and heart health.
¿Qué hará el cardiólogo en la evaluación?
Dependiendo de tus síntomas y antecedentes, el cardiólogo buscará descartar causas graves y orientar el estudio. Puede indicar, por ejemplo:
- A electrocardiogram (ECG)
- Una stress test
- Y otros estudios si el caso lo amerita (según riesgo, exploración y evolución)
El objetivo es llegar a una explicación segura y un plan claro, no solo “calmar el síntoma”.
¿Cuándo agendar consulta aunque no sea urgencia?
Conviene valoración cardiológica si:
- El dolor aparece con el esfuerzo y se repite
- Ha habido episodios recurrentes en días o semanas
- Tienes hipertensión, diabetes, colesterol alto, tabaquismo o antecedente familiar de enfermedad cardiovascular
- Hay menor tolerancia al ejercicio (te cansas más con lo mismo)
- El dolor se acompaña de palpitaciones o falta de aire repetida
En estos casos, puedes conocer el check up cardiológico o agendar una cita.
Sobre la especialista
La Dra. Karla Castolo es cardióloga con enfoque en diagnóstico oportuno, prevención cardiovascular y atención integral del paciente. Conoce más sobre su formación y experiencia en About me.
References
- American Heart Association. Warning Signs of a Heart Attack. Ver fuente
- Gulati, M., et al. (2021). 2021 AHA/ACC Guideline for the Evaluation and Diagnosis of Chest Pain. Circulation. Ver guía
- Mayo Clinic. Chest pain: Symptoms and causes. Ver fuente
- NHS. Chest pain. Ver fuente
